但对于苏武这个长期生活在汉朝的贵族子弟来说，他前半生生活优越，根本就没有为生活操过心，所以什么都不会，不会采摘，也不会放牧打猎，突然来到北海这个他完全陌生的环境之中，自然是很难生存的。在刚开始的时候，苏武肯定是不敢吃匈奴单于给他的公羊的，因为他一旦吃了羊，那么匈奴单于指不定又要为难他。但匈奴单于也没有给他食物补给，所以他只能靠自己去寻找食物。
根据记载，苏武刚来到北海的头一年，他每天就拄着汉节牧羊，饿了就四处寻找野鼠藏在洞中的果实充饥。关于苏武食物的其他来源，历史上并没有太多记载。但虽然没有记载，我们其实也可以想象，因为苏武能吃的东西，除了野鼠藏在洞中的果实之外，也就是去采摘一些野菜吃了，运气好的话，还可能得到一些小型动物来补充蛋白质和脂肪。
但这些食物是远远本不够的，那么苏武是怎么活下去的呢？我们可以根据史料来推断一下。苏武在来到北海大约五六年之后，有一次匈奴王的弟弟于靬王到北海打猎，把苏武也一起叫上了。史书记载说，苏武给于靬王编织了很多渔网，还会矫正弓弩，所以他得到了于靬王的赏识，于靬王给了他很多衣服和食物。注意划重点，苏武会编织渔网，而且还懂得弓弩。
也就是说，在此之前，苏武极有可能通过打渔和狩猎获取了食物。这个其实是可以理解的，毕竟苏武要活下去，那么他就必须想办法。考虑到北海当地生活了很多匈奴人和丁零人，他们都是打渔和放牧高手，不排除苏武在放牧的过程中跟他们处好了关系，从而向他们学习了打渔，狩猎以及制造相应工具的技能的可能性。这里面有个疑问就是，那就是匈奴人和丁零人会帮助苏武吗？这个其实完全不用怀疑，因为苏武回汉朝之后透露，他在北海娶了个匈奴妻子并生了一个儿子。
既然都有匈奴女子愿意嫁给苏武了，那么有一些当地人帮助他生活下去也就不难理解了。所以说，至少在苏武来到北海的前几年，他就有了生存下来的基本技能，至于说吃匈奴王赐给他的羊这件事，可能就没什么必要了。我们接着往后看。大约就在于靬王回去之后三年，他就因病去世了。不过于靬王对苏武很有好感，他在临死前对苏武念念不忘，让人给苏武送去了很多马匹，牲畜，服饰和穹庐。
就这样苏武一下子变成了富户，有车（马匹）有房（穹庐）有存款（牲畜）了，杀牛宰羊完全没有压力，所以我认为他是吃过羊的。我个人还揣测，大约就是在这个时期，因为苏武一下变成了富户，所以他娶了一个匈奴人做老婆，并且还有了一个孩子，而且这个孩子的名字我们也知道，叫做苏通国。但天有不测风云，在不久之后的一个冬天，一伙丁零人偷走了苏武的牛羊，让他再次变成了一个需要为食物而操心的普通人。
