所以，开战前，李秀成发出了“联万心以作一心”的号召。“联万心以作一心”，看来，太平军已怀“万心”，人心不一了！这也是此后血战时，总差一口气的重要原因。运气不错，形势极为有利就在李秀成调兵遣将，前来救援时，上天帮了李秀成一把。9月，江南发生大疫，湘军各营疾疫盛行。天京城下的曾国荃部，此时兵力已达3万人，但在大疫感染下，“每营无病者不过一二成队”，能勉强出战者，不过万人！而且，其余各路湘军，也因大疫所困，难以及时像曾国荃靠拢。
此时，李秀成集结了20余万大军，兵力上占据绝对优势。同时，由于李秀成部久战苏浙，通过各种手段获得了大量新式装备。据曾国荃汇报：太平军“火器精利于我者百倍之多，又无日不以开花大炮子打垒内，洋枪队多至二万杆”。曾老九的话未免夸张，但太平军的装备不弱于湘军，则是基本可以确定的。形势对太平军极为有利！兵力难以展开，西路袭击受挫用李云龙的话说，这样的富裕仗，还分什么主攻辅功？但是，李秀成兵力虽多，却不敢这么说。
因为：湘军立营于雨花台至江边的狭长地带。侧背有长江保护，正面狭窄。战场狭窄，李秀成难以发挥兵力优势。战役开始后，李秀成决心来一次“手术”。他把重点放在西路。西路的重点是：攻占江心洲。只要太平军控制江心洲，以火力封锁江面，就可以切断湘军水师、陆师的联系，阻断湘军的补给线。太平军数千人冲上江心洲，抄敌后路，企图截断敌人运道。
湘军的反应速度真不是盖的。他们立刻组织兵马，连夜筑垒十余座，与太平军在洲上对峙。由于江心洲战场不大，太平军兵力虽多，但能投入者不过数千人，兵力优势无法施展，遂达成僵持。西路，陷入僵局。就差一口气的东路西路陷入僵持后，18日开始，太平军把重点放在东路。东路，是硬仗。太平军在火力掩护下，背着板子，填上壕沟，奋力前进，“烽燧蔽天，流星匝地”，攻势猛烈。
太平军攻势猛烈，湘军一开始还真吃不消。曾国荃亲自督战，被飞子击上左脸，副将倪桂阵亡。23日，李世贤率3、4万人来助战，太平军攻势更盛。曾国荃形势危急，本在保护西路的曾贞干率军来救，拼死抵抗。25日，曾国荃的汇报，显示他已经抵挡不住了：我军已疲且惫矣“。此时，湘军的一次主动出击，稳定了形势。被反击打乱部署原来，在太平军集中精力于东路时，西路营垒散而不坚。
湘军见有机可趁，遂在西路发起反击，击毁太平军营垒12座。太平军猝不及防，损失惨重，只得将江心洲的军队撤回山上。太平军的调整，使他们对东路的进攻放缓7日之久！就在这段时间，芜湖等地的湘军援军抵达战场，带来了3000生力军。湘军形势得以好转。接下来，双方迎来了最惊心动魄的一刻。死战在调整期，太平军也没有闲着，他们继续挖掘地道，准备土攻。
曾国荃跟太平军打了这么多年仗，太平军的套路他再清楚不过了，已有准备。曾国荃紧急下令：在壕墙内再筑一道墙！11月3日，最惊心动魄的一刻来临。太平军地道爆破炸塌湘军营墙两处，从硝烟中杀入，冲入缺口。湘军早有准备，据内墙死战，杀伤太平军后发起反击，堵住缺口。太平军岂会放弃苦苦打出的缺口？立刻组织兵力往缺口猛攻。
两军在缺口短兵相接，拼死搏杀。最终，太平军始终冲不如缺口，攻势失败。此战后，双方气势完全逆转。湘军决定：“定计不挖道矣，纵或地道轰裂，亦可拼力堵住口子也”。太平军的攻势，已过“顶点”。技术对抗此后，太平军调整部署，不再死攻。东路，太平军继续挖掘地道，准备再来一波；西路，太平军决长江之水，准备断绝湘军运输道路。
双方进入了“技术对决”的阶段。技术对决，湘军是不怵的。太平军的土攻技术，早年就是在湘南成熟起来的，现在在湘军面前玩这个，哪里能得到便宜呢？你挖地道，湘军对着挖。挖通了以后，要么灌溉淤水，要么摧毁地道。不但如此，有时候地道没有连上，湘军“一不小心”挖到了太平军的营地，也反击太平军。西路，湘军发挥水师优势，以舢板守住双闸，牢牢掌握主动，粉碎太平军决水企图。
如此，形势对湘军越发有利了。退兵此时，外围湘军中，一部分湘军摆脱了太平军的阻击，抵达天京外围。11月21日，曾国荃见兵力稍厚，立刻对太平军最薄弱的西线发起反击。西线太平军不能抵挡，被迫退军。形势逆转，李秀成被迫退兵。总结此战，打了足足46天。曾国荃本是孤军深入，又为大疫所伤，天灾人祸，难免一败。可是，绝对优势的太平军就是奈何不了曾国荃！其原因有3：1、前敌指挥官李秀成不擅硬仗。
