乾隆在嘉庆二年（1797年）身体出现问题，他的语言能力开始退化，但乾隆的脑子还好使，他知道自己身体越是不好的时候，越要防止儿子嘉庆独揽大权，恰好这一年首席军机大臣兼大学士阿桂去世了，于是乾隆提拔和珅为首席军机大臣，通过和珅揽权并压制嘉庆。乾隆在上朝时自己还是坐原来的皇帝宝座，嘉庆坐在下首，而和珅则侍立在乾隆旁边。
因此文武百官上朝时跪拜皇帝，实际上是跪拜了乾隆、嘉庆、和珅三个人。而且乾隆当时语言能力退化，只有和珅能听懂乾隆含糊不清的语言，因此乾隆说的话都由和珅转述出来，和珅可以说几乎成为了乾隆的代言人。和珅在乾隆退位这三年中帮助乾隆压制嘉庆，同时自己的权势也达到了最顶峰，权倾朝野，即便嘉庆当时也只能听从老师朱珪的建议，对和珅采取了隐忍的策略，让和珅三分。
也因此当时的人都称和珅为大清国“二皇帝”。和珅本身是一名大贪官没有错，他贪腐敛财，但是不要以为乾隆真的会被和珅糊弄住，乾隆不知道和珅贪腐的事吗？乾隆不是不知，而是乾隆需要和珅帮自己敛财，乾隆多次游江南耗费巨大，加之他本身喜好收藏，生活上比较奢侈，所以乾隆的钱不够花，不够花怎么办，那就找和珅。和珅善于理财也善于敛财，他总能在乾隆最需要钱的时候，给乾隆变出钱来，这才是乾隆晚年离不开和珅的原因。
和珅是巨贪，但是实际上大头都喂饱了乾隆而已。结果却是乾隆是一代仁君，人人赞扬，而嘉庆和老百姓恨的却是和珅这个大贪官。所以在乾隆去世之后，嘉庆立刻赐和珅自尽，乾隆要名声，和珅要钱，最终和珅还是没有算计过乾隆替他背了一口大黑锅。至于嘉庆是怎么想父亲乾隆，那恐怕只有他自己清楚了，即便嘉庆对父亲乾隆不满他也只能装在心里，怒火则发泄在了和珅的身上。
乾隆在三年太上皇期间主要干了三件事乾隆在太上皇位置期间除了通过和珅打压儿子嘉庆，实现自己大权独揽的目的之外，他主要还做了三件事，分别是举办千叟宴，平定白莲教叛乱，以88岁高龄纳了两名十四五岁的女孩为妃。千叟宴就是皇帝宴请天下老年人，这是康熙最先举办的，康熙在康熙五十二年（1713年）和康熙六十一年（1722年）了两次，乾隆在12岁时曾参加过康熙举行的第二次千叟宴，因此对千叟宴印象极其深刻。
于是乾隆认为爷爷的康熙盛世举办了千叟宴，那自己的乾隆盛世也得举办千叟宴，因此乾隆五十年（1785年）乾隆举办了第一次千叟宴，在嘉庆元年已经成为太上皇的乾隆再次举办了第二次千叟宴。千叟宴是为了满足乾隆自豪的一场盛宴，乾隆开创了盛世，还这么长寿，十全老人，还能善待天下的老人，这让乾隆十分高兴，自诩为旷古未有之明君。
千叟宴之后，川楚一带爆发了王三槐领导的白莲教起义，这场起义对清朝影响比较大，清朝也是从这次起义之后逐渐走向衰落。白莲教起义给乾隆带来了不小的烦恼，但是也让乾隆更加名正言顺地揽权，乾隆认为嘉庆刚刚继位还有很多要学习，正好跟着乾隆学习知道一个皇帝该做什么，不该做什么，这样都是老百姓的福气。“嗣皇帝朝夕听我训导，将来知所遵循，不至错误，岂非天下之福哉。
”不过王三槐领导的白莲教起义持续了三年，几乎贯穿了乾隆在太上皇位置的所有时间，乾隆调集了十万大军平叛，花费了七千余万两白银，才在嘉庆三年八月将白莲教首领王三槐诱捕，乾隆下旨将王三槐凌迟处死，在处死王三槐之后，乾隆认为自己的十全武功上又得加上一功，“成此巨功”。但实际上王三槐虽然被杀，可是白莲教起义并没有被彻底平息下去，一直持续到乾隆去世，在嘉庆九年（1804年）起义军才逐渐被清廷镇压下去，白莲教起义最终损耗了清朝不少国力，给予了清朝沉重的打击，也使得清朝开始走向衰落。
后来白莲教起义虽被平定，但是白莲教在民间又演化出了分支天理教，嘉庆十八年（1813）天理教首领林清率教徒在京城起义，直接攻入了紫禁城，嘉庆都被吓得仓皇逃出皇宫，虽然后来林清和天理教被扑灭，但是也足以说明在乾隆还在世时，清朝就已经显现出了颓败之相。除了成全自己的名声，乾隆在晚年也没忘了调剂一下自己的生活，嘉庆三年88岁的乾隆也就是在临死的前一年，他还纳了两名十四五岁的女孩为妃，也就是后来的晋妃和寿贵人。
