乾隆曾经对外说过自己如果寿命足够长的话，在位时间绝对不能超过爷爷康熙，要成全爷爷康熙千古一帝的名声，但是乾隆说这话时他万没想到自己居然能活89岁。所以乾隆在位六十年的时候，为了兑现诺言只能选择退位。但其实乾隆当皇帝并没有当够，而且自古以来主动让位成为太上皇的人大多没有好下场，战国时期赵武灵王让位后却被饿死，而唐高祖李渊和唐玄宗李隆基成为太上皇之后日子都不太好过，都被继任者儿子冷落，所以乾隆可不想被儿子嘉庆冷落，他不想成为赵武灵王、唐高祖、唐玄宗这些人。
因此乾隆就想出了让位不让权的办法，乾隆只是在名义上成为太上皇，实际上军政大权还牢牢掌控在他的手中，批阅奏折，人事任免调动，军事行动都需要乾隆拍板，而嘉庆只负责主持庆典，出席一些典礼活动，就好像现代的日本天皇一样，是个吉祥物。而且最能说明乾隆不想让权的就是他在让位后的一系列操作，乾隆让位之后他对外仍然自称是“朕”，颁布的旨意仍为皇帝专属称呼“敕旨”；大臣们在上书行文之时，遇太上皇三个字仍然要像皇帝那样抬三格书写，而做为正牌皇帝的嘉庆只需要抬两格书写；乾隆退位后过生日称为万万寿日，而嘉庆的生日才成为万寿日，并且全国还要因为乾隆过生日成为一个节日，全民放假休息，也就是说在乾隆退位后，清朝多出了一个休息日，一个是乾隆生日，一个是嘉庆生日；在紫禁城外以“嘉庆”年号纪年，而在紫禁城内还是以“乾隆”年号纪年。
最关键的是乾隆退位之后他还迟迟不肯搬出皇帝的寝宫养心殿，按照清廷礼制，顺治入关之后顺治和康熙父子两代帝王都居住在乾清宫，到了雍正时期才改为皇帝在养心殿居住，此后养心殿就成为了历代清朝皇帝的寝宫，而乾隆在退位后却坚决不肯搬出养心殿，以自己住了60来年养心殿搬到别处不方便为由拒绝搬离，这样一来作为皇帝的嘉庆还只能居住在自己当皇子时期的寝宫毓庆宫。
而且关于乾隆不肯搬离养心殿还有一件插曲，那就是乾隆在禅位大典前还不肯愿意交出代表皇权的象征玉玺，此前乾隆已经说好了不搬离养心殿，这样一来不把皇帝寝宫让出来，还不把玉玺交出来，那让儿子嘉庆继位干什么啊。乾隆这样的行为引起了朝中大臣议论纷纷，由于乾隆坚持不肯交出玉玺，届时禅位大典真如期举办那岂不是太让嘉庆难堪了，这时候还是大学士刘墉和礼部尚书兼左都御史纪晓岚出来劝谏乾隆，当时作为礼部尚书的纪晓岚引经据典给乾隆讲道理，而刘墉则是据理力争，刘墉甚至建议乾隆在搬离养心殿和交出玉玺二者之间选一，如果他非要二者兼得的话，那就宣布终止禅位典礼，恢复嘉庆太子身份吧。
最终乾隆还是一个好面的人，他也觉得如果皇帝寝宫和玉玺都不给嘉庆一个，确实让嘉庆这个皇帝当得没有意思，如果半途终止禅位典礼，那岂不是让自己失了颜面。乾隆是一个十分好大喜功注重面子的皇帝，他喜好虚名，他之所以禅位也是要成全自己十全老人的名号，古今帝王之中，有哪个盛世明君在活着的时候主动禅位，这是多么高尚的行为，肯定能让自己名垂青史。
因此乾隆在禅位大典上把玉玺交给嘉庆之后，就自豪地对群臣进行自己一生的自我总结：今明足授受，为千古第一全人，不特三代以下所未有，以视尧舜，不啻过之。乾隆还亲自向群臣列举了古今伟大帝王从统治疆域、统治人口、寿命长短与自己进行对比，最终乾隆得出结论自己是古往今来三皇五帝之后最完美、最成功的皇帝，并且一再强调自己之所以让位，是为了不敢超越圣祖爷康熙，但是乾隆言下之意，自己其实已经超过了祖父康熙，只是出于孝顺，所以在位时间上不敢超越爷爷康熙而已。
不过乾隆虽然把玉玺交给了嘉庆，但是紧接着对外公布以后自己用喜字第一号玉宝“太上皇帝之宝”，并且规定批阅奏折只有太上皇的玉玺和皇帝的玉玺同时签盖才能生效。实际上乾隆就是变着法削弱了代表皇帝权力的玉玺，也好让自己继续揽权。所以在嘉庆元年（1796年）正月十九，在接待朝鲜使臣时，还是由乾隆亲自接见，并且乾隆还意味深长的告诉朝鲜使臣：“朕虽然归正于皇帝，然军国大事还得由朕批准方可。
”看看乾隆说这话，明摆着就是昭告天下，虽然嘉庆是名义上的皇帝，但是要记住在大清朝乾隆还是最终拍板的决策人。从乾隆这些做法来看都说明了他不仅陷入了自我陶醉中而且并不想让位，只是实在碍于当初自己夸下的海口在位时间不能超过爷爷康熙，没办法之下才让位给嘉庆，其实从嘉庆继位到乾隆去世这三年多时间，嘉庆名义上是皇帝实际上更像是太子。
