但计谋被泄露，虞常被单于逮捕，交给卫律审问。事情败露后，张胜只好把虞常跟他合计的经过告诉了苏武。苏武说：“事情已经到了这般地步，你才告诉我，看来我也要受牵连了。我是汉朝使者，如果上公堂受审 ，等于我们汉朝受了侮辱，还不如趁早自杀为好。”说着，就拔出刀来要自杀。张胜和属吏常惠眼块，夺去他手里的刀，把他劝住了。
卫律审问，虞常受尽了种种刑罚 ，只承认跟张胜是朋友，说过的话，拼死也不承认跟他同谋。第二天，卫律又提审虞常和张胜 ，叫苏武去旁听。卫律当场把虞常杀死，以此威胁苏武。张胜吓破了胆，跪下投降，并承认了与虞常同谋。卫律举着血淋淋的刀，对苏武说，你不投降我就杀了你。苏武面不改色说：你胆敢杀我，汉朝定会发兵荡平匈奴 ，你会死无葬身之地。
卫律恫吓不成，只好向单于报告。单于嘉叹苏武，愈加迫降之。（3）、单于将苏武幽置大窖中不给饮食。想用长期折磨的办法，逼其屈服。这时正值入冬天下大雪 ，苏武忍饥挨饿，吃雪嚼毡充饥，数日不死。单于疑为神助，只好把他放出来，要封他为王，苏武坚决不答应。于是将苏武转移至北海（今贝加尔湖）牧羊。还说等公羊生了小羊，就放你回去。
北海终年皑皑白雪，荒原千里，可怜苏武孤苦伶仃地处穷荒，只有羊群做伴。他掘野鼠，觅草食，把生死置之度外，但持着汉节与同起卧。他盼望终有一天，持着汉节回到自己的祖国。就这样年复一年，几不知有人世间。（4）、单于贼心不死对苏武软硬兼施，又派李陵进行劝降。此时苏武已在北海十多年了 ，李陵本与苏武私交很好，敬佩之余，心生愧疚，劝降无果而终。
卫律和李陵的劝降未果，体现了苏武面对威逼利诱和死亡的威胁，坚如磐石，宁死不屈的精神。岁月悠悠，北海的风雪染白了他的须发，冻饿练就了他铮铮铁骨。三、苏武回归（1）、武帝自遣发苏武后，多日不见复报 ，料知匈奴必有变卦，及探闻消息。于是两国又兵戎相见。武帝先后派兵遣将往击匈奴。贰师将军李广利领兵三万往击匈奴，未获胜果。
李陵孤军深入，兵败被俘后投降匈奴 。（2）武帝死后，汉昭帝即位。前81年，匈奴又与汉朝进行和议。这时霍光掌握朝政实权。（范文澜《中国通史》）：汉昭帝复行无为政治 ，与民休息，流亡农民回到故乡来。…前五二年（甘露二年），匈奴呼韩邪单于称臣降复，对外战争停止，西汉极盛时期达到了顶点…。霍光对匈奴使者提出要求要放回苏武等被匈奴扣押的汉朝使者。
可是匈奴人却欺骗说苏武已经死了。与苏武一同出使的依然活着常惠被单于流放，他收买了匈奴士兵 ，得到了与汉使见面的机会。常惠告诉使者苏武还活着，并且出主意救苏武。于是汉使去见单于 ，提出放回苏武。单于继续撒谎，说苏武已经死了。使者说，苏武根本未死 ，我皇在上林苑射猎 ，射下一只大雁 ，那大雁脚上系有一封信，说苏武就在北海牧羊。
