中国古代史料中的西域，一般指狭义的西域。这恐怕是个难题，因为人们对“西域”的定义各有偏好。除了众所周知的广义和狭义之外，西域的地理范围也随着时代而变化。首先，江南最早是一个地理概念。最典型的例子就是唐朝的《西域传》。这里所说的“西域”很多位于中亚甚至南亚，已经超出了西域的范畴，但仍被笼统地称为西域。
江南到底指的是那些地方？其实，这个问题并不好回答，因为，“江南”这个概念在历史上不同时期所代表的意思是不一样的，而且，在地理层面上，又衍生出来了文化上“江南”这个概念。下面我们来看看“江南”的变迁。在说江南之前，我们先来说说“太湖流域”。太湖位于长江三角洲的南缘，古称震泽、具区，又名五湖、笠泽，是中国五大淡水湖之一。
太湖横跨江苏、浙江两省，北临无锡，南濒湖州，西依宜兴，东近苏州。在今天，太湖流域行政区划包括江苏省苏南地区，浙江省的湖州及嘉兴市和杭州市的一部分，上海市的大部分。那太湖流域和江南什么关系呢？接着往下看。首先，江南最早是一个地理概念。具体来说，早期的“江南”，意为长江以南，所指范围很广，直至岭南以北都包括在内，实际上是一个泛指的概念。
它‘中原’‘塞北’‘岭南’‘西域’等地理名词一样，仅用来表现特定的地理方位，并非有明确范围的地域区划。所以，最早时期的江南，所指的范围是非常大的。两汉时期，“江南”一词所指，大多以长江中游的洞庭湖南北地区为江南的主体。洞庭湖夹在湖南湖北之间，也就是说，大部分情况下，汉代的江南指的是湖南湖北一带，并非今天江南所指范围。
这是因为，秦汉时期，长江以南大部分地区都还没有得到很好的开发，尤其是长江下游地区。三国时期，孙权占据江东，在健康（南京）定都，称为东吴。那么，这个“江东”指的是哪些地方呢？从地图上看长江，整个长江的流向整体为自西向东，最后注入东海。但是在自芜湖至南京一段，长江向东北方向斜流。古代以中原为中心，长江以南为外，外即表，故称江南为"江表"。
而从中原视角来看，长江这段以东的地区，也就是现在的包括太湖流域的那块地方，被称为江东，古代以东为左，所以又称为江左。因此，在两汉以及之后的很长一段时间里，江东与江左指的才是后来的江南地区，那么，这个转变是从什么时候开始的呢？我们知道，从东汉末年到隋朝这段漫长的时间里，中国基本上是处于南北分裂的状态，虽然西晋时期经历了一次短暂的统一，但那也只是昙花一现，随后而来的是更加严重的分裂。
南方政权建都大都是在南京，因此，在北方人眼里，江南地区，也慢慢从秦汉时期的洞庭湖区域转向了江左一代，也就是太湖流域一带。但是，此时江左一词使用的还是很频繁，因为江左所指的地区很具体明确，范围也比江南小的多，就是指太湖流域。所以，总的来说，南北朝至隋朝这段时期，江南和江左这两个称呼同时存在，但是还是江左用的多一些。
具有里程碑意义的江南称呼，出现在唐代。唐太宗贞观元年分天下为十道时，江南道的范围完全处于长江以南，是秦汉以来最名副其实的江南地区。值得注意的是，这一江南所指范围仍然十分广泛，与汉代的江南概念基本上一脉相承。虽然如此，但是与此前不同的是，此时的“江南”首先是行政地理概念，其指向十分明确。但实际上，江南一词被确定为长江以南这一内涵得到了重新认定。
换句话说，和南北朝时期江南一词渐渐缩小的范围相比，唐代的江南一词的所指再次放大了。但是，随着唐朝大一统盛世的出现，整个政治中心又回到北方去了，南方被边缘化了。早在隋文帝灭陈朝后，就将建康城彻底毁灭、锄为农田，从这里就可以看出，北方明显在提防南方地区出现大的政治、经济中心。虽然唐朝将南方在政治上边缘化，但是在大一统盛世下，加上江南，尤其是太湖流域得天独厚的地理环境，很快就出现了繁华富庶的局面。
很多诗人对江南风光进行了大量的赞美，比如白居易的“江南好，风景旧曾谙”。这些诗歌让人们心中对江南有了无限的遐想与向往，而这些诗歌所描绘的江南主要是太湖流域一代，所以，从这个时候起，诞生出了一个文化意义上的江南，这个江南主要在繁华富庶的太湖流域地区，尤其是浙西东。如果在唐朝，你跟人提起江南，大家脑海中的第一印象，肯定是风景秀丽，才子佳人，风花雪月之类的。
