变焦是光学范畴的专业名词。它是指通过改变变焦镜头中各镜片相对位置，来改变镜头焦距和视角、对影像进行放大或缩小的技术手段。比如短焦距的广角镜头，可以在很近的距离为你拍照全身像。而长焦镜头可以把远处的景物放大到眼前，望远镜之所以可把远处的物体“拉近”就是因为它的焦距长。光学变焦除了把物体推远拉近以外，还会影响到成像效果。
比如短焦距的魚眼镜头，在扩大视角的同时，拍攝到的图像会发生严重变形（这种变形有时被当作特效来使用）。我们用普通镜头拍一个建筑全景需要很近的距离，但由于焦距短视角大，成像严重变形。改用长焦镜头就可在远距离用变焦功能把物体拉近，拍出影像效果就大不一样了。这也是专业照像馆拍一吋照片要在很远距离的原因，就是为避免人的面部扭曲变形。
只有把拍照距离适当加长，然后用变焦镜头把影像拉近才可以拍出很漂亮的面部照片。但数码变焦完全没有这些功能。由于镜头的光学焦距没有变，所以拍攝视角也不会变。实际上数码变焦只相当于用放大镜去观看电视屏幕，尽管图像被放大了很多倍，而清析度一点也没有增加。所以一般情况下，采用数码变焦和事后对照片进行截图效果是一样的。
但这是否说明数码变焦一点实用价值都没有呢？这要对具体情况进行分析，不能一概而论。在我看来数码变焦唯一的用途是可以调整画面的局部曝光，画面中黄色方框是我们需要的部分，若采用先拍照后截图的方式，因全景画面天空背景较亮，所以手机自动缩短了曝光时间，导致黄框部分曝光不足。如采用数码变焦让黄框部分充滿整个画面然后再拍照，尽管像素没有增加，但是由于去掉了亮度过高的天空，所以曝光时间得以延长，画面的反差和层次感都大大的得到改善。
