刘弗陵早知道上官桀等人有谋反之心，一边派人盯着、准备瓮中捉鳖，一边假装不懂朝政，麻痹对手。九月，上官桀等人准备设宴款待霍光，先杀霍光，后废皇帝。只可惜，他们还没来得及下手，刘弗陵就先发制人，逮捕了参与谋反的上官桀、桑弘羊等人。《汉书·卷六十八·霍光金日磾传第三十八》事发觉，光尽诛桀、安、弘羊、外人宗族。
燕王、盖主皆自杀。 一场危机四伏的谋反政变，刘弗陵轻巧化解，几乎不费一兵一卒。他的姐姐鄂邑公主，参与了这场谋反，而且证据确凿。最终，刘弗陵忍痛赐了一杯毒酒给姐姐。姐姐去世后，汉昭帝以诸侯之礼埋葬了她，并且善待她的儿女，并没有连坐。上官皇后，当时年仅9岁，并没有参与政变，所以，汉昭帝并没有废黜她。可以说，在与权臣的博弈中，少年刘弗陵完胜。
但他远不止这些文治谋略。刘弗陵还懂得利用严刑峻法惩治官吏，也会去调查民间疾苦，任用贤臣。他在位期间，一改汉武帝此前穷兵黩武风气，扭转西汉王朝的颓势。此外，在军事上，刘弗陵虽然主张与匈奴友好相处，却也不畏惧匈奴进攻。公元前85年，匈奴派兵进攻边塞，刘弗陵下令出击，直接活捉了瓯脱王。此后，匈奴不敢再入侵张掖郡。
《汉书·卷九十四上·匈奴传第六十四上》：明年，匈奴发左右部二万骑，为四队，并入边为寇。汉兵追之，斩首获虏九千人，生得瓯脱王，汉无所失亡......属国千长义渠王骑士射杀犁污王，......自是后，匈奴不敢入张掖。 公元前86年、83年，刘弗陵两次派兵平定西南叛乱。公元前78年，刘弗陵派范明友前往边疆，再败匈奴，还连着击杀乌桓三名首领。
公元前75年，乌桓举兵进犯，范明友又一次击退。此后，刘弗陵招募民众加强边界防御工事。汉武帝最大的功绩之一，便在于北击匈奴。但他能成功，除了有谋略外，还有文景之治给他留下的国力、财力，卫青、霍去病等名将的出现。而刘弗陵，接到手的，就是父亲快要玩坏的国家。可即便如此，他依旧把匈奴打得服服帖帖，让各边境少数民族不敢轻易来犯。
这样来看，刘弗陵的武略也未必比汉武帝差。有文韬、有武略，年轻的刘弗陵带着大汉王朝一步步变好，出现了“百姓充实，四夷宾服”的景象，为昭宣中兴拉开了序幕。《汉书·卷六十八·霍光金日磾传第三十八》昭帝既冠，遂委任光，讫十三年，百姓充实，四夷宾服。而做到这一切的刘弗陵，还不到20岁。只可惜，他有一个致命的缺陷，甚至是唯一的缺点，那就是寿命太短。
他21岁就去世了，没来得及处置霍光滔天的权势，最终造成了外戚干政的局面。早期的刘弗陵，需要霍光帮他稳住朝政，一方面是霍光确有真本事，与他的治国理政的主张不谋而合，另一方面，霍光是汉武帝钦点的托孤大臣，在朝中具有说服力。只是，霍光并非没有私心。他干涉了刘弗陵的私生活。当时，汉朝的宫女，是不穿内裤的，方便皇帝临幸。
