李冰治理四川洪水之时，蛟龙作祟，二郎协助父亲斩杀了蛟龙，平定水灾，因此功绩被民众祭祀。早在东汉时期的《风俗通》一书中，李冰就化身为牛，战胜了江神。唐代中后期，民间更传说李冰化身为龙，与造成洪水的恶龙在灌口搏斗的事迹。五代后期，道家对李冰的传说进行了更详细的演绎，李冰次子李二郎的形象开始出现。到北宋时期，民间文化发达，市民生活更加丰富。
二郎神的形象也一步步变得有血有肉。甚至每到农历6月24日，东京汴梁就会举行国家级的盛大庆典，以庆祝二郎神的生日。在国家的重视之下，二郎神信仰开始推广到北宋全国。此时，又有赵二郎的传说出现。这是说隋朝的嘉州（四川乐山地区）太守赵昱率领军民斩杀水中恶蛟，平定水患的故事。赵二郎被宋真宗通过官方渠道封为清源妙道真君，也被称为二郎神。
四川地区因洪水易发，以耕种为生的百姓们对治水非常看重，文化里水神的地位很高。于是在民间，李二郎和赵二郎两位治水的故事慢慢融合，二郎神成为了诞生于四川地区的水神。元代以后，戏曲话本小说风靡全国。关于二郎神有元代的《二郎神醉射锁魔镜》，明代的《灌口二郎斩健蛟》、《二郎神锁齐天大圣》、《灌口二郎初显圣》等等。
《封神演义》等故事中，辅佐周武王讨伐商纣的杨戬“杨二郎”兴起。加上《西游记》的渲染，二郎神的名号已经传播在整个华夏大地之上，故事纷繁复杂，和最初治水的淳朴起源已经天差地别了。（现代画家笔下的二郎神形象）二郎神与孙悟空的交手：各种传说故事中，二郎神都是本领高强，地位不低。《西游记》《宝莲灯》等传说里，二郎神是玉皇大帝的外甥，也就是玉皇大帝妹妹瑶姬和凡人杨天佑所生的第二个儿子，属于人神混血。
他使用上古神器三尖两刃刀，削铁如泥，可以劈山断石。又有九转玄功护体，肉搏能力一流。更会72变，天眼辩物，辅助能力强大。因为旧日母亲往事，二郎神不住天庭，而在灌江口享受人间香火。曾经诛杀众多精怪，打败梅山六圣后和他们结为兄弟（康安裕、张伯时、李焕章、姚公麟、郭申、直健），部下有1200草头神（未受天庭册封，只听从二郎神命令），身旁有哮天犬，神鹰。
可以说二郎神是飞鹰走狗，潇洒倜傥。兄弟部下成群，可以算半独立势力。《西游记》果然也说二郎神“听调不听宣”，也就是名义上从属天庭，实际上自行其是。只有天庭遇到重大变故时才会紧急调动他。后来孙悟空反下天宫，各路天兵都被击败。玉帝无耐之下，听从观音菩萨之言，让二郎神前来相助。二郎神果然听命，带领梅山六圣和1200草头神前往剿除花果山势力。
初次交手，孙悟空就揭二郎神劈山救母的短处，惹怒对方，两者打了300回合不分胜负。接着又都使出变化的本事继续交手。没等分出胜负，二郎神部下梅山六圣发令，草头神们一起冲向花果山的猴军，孙悟空的妖猴们虽然有4万8千，远远多于二郎神部下。但它们只是乌合之众，被那气势吓到，全军大溃败，还被捉住了两三千。孙悟空见老家被端，乱了方寸，只得一路变化逃跑，还被二郎神沿途压制。
在孙悟空被二郎神，梅山六圣围攻之时，太上老君用金刚琢偷袭，终于将其打倒。而后哮天犬（细犬）咬住孙悟空的腿肚子，让它又摔一跤，二郎神等七个神仙乘机一起拥上，把它擒获。我们可以看到，论单打独斗，二郎神和孙悟空旗鼓相当。300回合的交手只能说明他们实力过于接近，抓捕孙悟空也只是靠外力援助。而孙悟空是可以大闹天宫，仅次于大鹏的高级妖怪，二郎神的水平不言而喻。
交手中，二郎神部下击溃了孙悟空的花果山猴军，同样是占山为王的私人势力，高下立判。可见二郎神的统御能力大大强于孙悟空。追逐中，二郎神通过灵活的变化一直压着孙悟空，让其逃无可逃，藏无可藏。在智谋上，二郎神强于孙悟空。西天取经路上，孙悟空称二郎神为大哥，并且找他帮忙除掉了九头虫，两人已然成为了好兄弟。此外的《封神演义》里，二郎神是姜子牙的师侄，得到了玉鼎真人真传，领悟八九元功，能72变化，元神可闲游太虚。
“似道非道，似俗非俗，带扇云冠，道服丝绦，骑白马，执长枪。”不仅一副英俊潇洒，仙风脱俗之样，更在对付魔将时大展手段，挽救了陷于窘境的姜子牙和哪吒。他有勇有谋，充分利用72变化，击败了商纣派的强劲对手。他表面上是督粮官，实际上是周军的真正智囊，可以说二郎神是智勇双全，如同“诸葛亮加上赵云”于一体，为最后取胜立下的最大功劳。
