《道德经》第三十八章原文：“上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。上德无为而无以为，下德无为而有以为。上仁为之而无以为，上义为之而有以为。上礼为之而莫之应，则攘臂而扔之。故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄而乱之首。前识者，道之华而愚之始。是以大丈夫处其厚，不居其薄；处其实，不居其华。
故去彼取此。”其意思是：上德之人，不是以“仁义”为标准，而是以“道”为准则，客观公正无私，所以有德；下德之人，不去掉有私心之德，所以无德。上德之人“无为”是公正无私而为，没有私心的作为；下德之人“无为”，缺乏公正无私，是有私心的作为。“上仁”之人的作为，也许是没有私心而为，但不能达到客观公正无私而为；“上义”之人的作为，（在某种意义上）是有争名夺誉而为。
“上礼”之人的作为，没有人响应，就伸出手臂拂袖生气而走。因此，失去了“道”后才讲德，失去了德后才讲仁，失去了仁后才讲义，失去了义后才讲礼。这个“礼”者，是忠信不足、社会动乱之开始。所谓有先见之明的人，只不过是用“道”作为掩饰，而实际是愚蠢的开始。正因为大丈夫居其厚朴，不居其轻薄；居其笃实，不居其虚华。
所以舍薄、华而取厚、实。老子这一章句启示我们最重要的一点是：评判一个人德行，必须以客观公正无私为标准（或准则）。这个标准（或准则）就是“无为”——“道”的辩证发展规律的本质——客观公正无私。“无为”就像“天之自高，地之自厚，日月之自明”一样，是客观公正无私的。这里请注意：“客观公正无私”六个字是连在一起的，“无私”也不能离开“客观公正”四个字。
