孙传芳恼羞成怒，下令扒掉固镇附近铁轨，全力进攻。施从滨无力再战，在乘铁甲车突围时，车翻人被俘。孙传芳势力最盛时，浑身散发着一股嚣张的邪性。不知道是施从滨死不缴械的拼劲触怒了他，还是施从滨不识时务让他感到厌恶，总之当这个北洋老人被带来时，孙传芳是出奇的残暴，先用钢索捆，接着又执意要斩杀，完了还要枭首示众，暴尸三天三夜。
大家闺秀矢志为父报仇，却接连遭遇无情无义伪君子。施从滨的尸体最终是施剑翘三叔冒死运回安徽桐城埋葬的。施剑翘这一年二十岁，得知父亲惨死后，她异常悲愤，暗自写下了一首誓要复仇的明志诗——战地惊鸿传噩耗，闺中疑假复疑真。背娘偷问归来使，恳叔潜移劫后身。被俘牺牲无公理，暴尸悬首灭人伦。痛亲谁识儿心苦，誓报父仇不顾身。
然而，让一位一直养尊处优的大家闺秀去寻当时数一数二的大军阀复仇，施剑翘虽有明志，却也有弱女子的无助与迷茫。此仇究竟该怎么报？起初，施剑翘的想法很小女子，她把报仇的希望全部寄托在了自己的表哥施中诚身上了。施中诚是施剑翘大舅的儿子，但因自幼父母双亡，他也是由施从滨抚养长大的，不光如此，他在奉系能混上团长，也是因为施从滨惨死，奉系张宗昌念旧情，给予施家补偿的缘故。
按理说，在当时最应该为施从滨报仇的那个人应该是施中诚，而不是施剑翘。在施从滨的灵堂上，施中诚的确也是这样说的。他誓言旦旦地告诉施剑翘，此仇他必报无疑。然而，随着官越做越大，施中诚变得懦弱了，他不仅背叛了当初的承诺，而且屡次规劝施剑翘放弃复仇的想法。这时候，施剑翘才明白，贪图荣华富贵的人最无情无义，靠不住。
于是，她给施中诚写了封信，断绝兄妹关系。1928年，施剑翘随母亲移居济南，这一年农历九月十七日，是施从滨遇害三周年的忌日。三年过去了，想到血仇未报，施剑翘在父亲灵前痛哭流涕。就在这个时候，命运跟她开了个残酷的玩笑。一个叫施靖公的男人站出来说，施小姐，我与你父亲是旧相识，你们的遭遇我很同情，这个仇我来为你报，但有一个条件，你必须嫁给我。
此时的施剑翘很傻很天真，为了报仇，她一丝犹豫没有便以身相许了。然而，当她为施靖公生了两个儿子后，她才清晰地认识到自己被伪君子骗了。愤怒之下，施剑翘带着两岁和七岁的两个儿子，离家出走，从此走上了独自复仇的传奇之路。施剑翘这个名字正是从这个时候才有的，它来源于两句诗——“翘首望明月，拔剑问青天。”天津寻仇，三枪击毙孙传芳，喋血居士林。
1926年，孙传芳在九江与北伐军作战，全线溃败。同年11月，孙传芳投靠奉系张作霖。1927年在龙潭战役中，再次被白崇禧打得大败。1928年，孙传芳追随奉张退至东北。张作霖死后，孙传芳觉得自己这个老家伙寄人篱下有风险，从东北出走，先居大连，1931年后隐居天津租界当寓公。这些年孙传芳在各地辗转，施剑翘则在苦苦追寻他的下落。
到了1935年，施剑翘终于准确地探听到了孙传芳的下落。然而在茫茫大天津，施剑翘连孙传芳长什么样都不知道，复仇谈何容易。这时候的施剑翘一身的孤胆英气，类似做脚趾拉伸手术，放大小脚，以便健步如飞的桥段前段时间还出现在姜文电影《邪不压正》中。施剑翘追踪孙传芳下落的轶事很有些踏破铁鞋，宿命难逃的味道。据说，施剑翘是在买小镜子时，得知了孙传芳的模样。
那时，天津有些商贩卖小镜子，有贴名人照片的做法，施剑翘偶然买到这样一个小镜子后，日日端详，牢牢记下了孙传芳的模样。之后，施剑翘又因一个巧合得知了孙传芳的车牌号。据说，施剑翘曾偶遇过刚看完电影的孙传芳，但因为街上行人庞杂，动手有困难，一犹豫，让孙传芳坐车走掉了。1935年农历九月十七日，是施从滨惨死十周年的忌日。
这一天，施剑翘到庙里祭奠父亲。想到十年大仇未报，施剑翘内心悲痛不已，当下不禁失声痛哭。庙里的和尚上来劝慰她：“女施主既是如此悲伤，不若脱离尘世苦海，皈依我佛。”施剑翘泣声说：“师父，如今我还有深仇大恨未报，如何脱离尘世？”和尚叹说：“不然，只要女施主肯放下尘世恩怨，佛门永远施敞开的。你看，如今靳云鹏、孙传芳这样的人都皈依了佛门。
”这天机泄露的让人脊背发凉。如此，施剑翘终于知道，如今的孙传芳已是居士林的副林长，法号智圆，每周三、周六必到居士林听经。面对十年未报的血海深仇，施剑翘没有选择“放下屠刀，立地成佛”。1935年11月13日，秋风萧瑟，阴雨连绵，决心在这一天手刃仇人的施剑翘内心十分失落，她以为孙传芳遇到这样的天气也许不会再来了。
但虔诚的孙传芳最终还是来了。只是虔诚在这一天没能给他带来好运，而是为他带来了施剑翘的三声枪响。颇有女侠范的是，三枪复仇后，施剑翘立即起身大声喊道：“我叫施剑翘，今日为父报仇，绝不伤及无辜！”说完，便散出一份《告国人书》——“一、今天施剑翘打死孙传芳，是为先父施从滨报仇；二、详细情形请看我的《告国人书》；三、大仇已报，我即向法院自首；四、血溅佛堂，惊骇各位，谨以至诚向居士林及各位先生表示歉意。
