原来阿荣家的船被人雇佣，需要送人和货物去湖南。阿荣让水生一起，让他也可以挣一笔钱。水生就问起雇主是谁啊？这金陵到湖南将近几千里路程，又是走水路，这一来一回需要一个月都不止。可是阿荣只是神秘兮兮的告诉水生：“我也不清楚，只是听阿爹告诉我，这个雇主一共用二百多只船运东西呢！”两个年轻人都有些兴奋和激动，就这么说定了！两天以后，水生才知道，原来这是曾国藩大人的家眷回湖南老家 ，这些船只负责护送，一行浩浩荡荡从金陵出发……水生因为年轻，充满了好奇心。
水生发现阿荣家的船上装的都是一只一只贴了封条的木箱子，他曾经乘人不备偷偷用手想抬起箱子，可是，实在太沉了，纵然他一身牛力，双手也根本抬不起箱子。“这箱子里到底是什么呀？怎么会这么重？”水生偷偷问阿荣。“我听阿爹说，箱子里就是衣物、家里物什……”阿荣如实回答。水生也没有多说什么，就是让阿荣自己去抬木箱，阿荣也是一样，根本抬不起箱子，因为真的太沉了。
两个年轻人都太好奇了，而且有官员打扮的人警告船上所有闲杂人员，一律不可以靠近船上的木箱。越是这样，水生在好奇心的驱使下越是“蠢蠢欲动”，他和阿荣偷偷商量好，准备在一个月黑之夜，他要打开木箱子查看一番，以解心中疑惑！在一个大家都睡着的深夜，只有值班的人在船上巡逻守护，但是也是困得不行！就靠在船舱打起了盹。
水生一看机会来了，他让阿荣放风，自己偷偷用小刀揭开封条，然后用一截铜丝开锁（每个木箱子上都上了一把大锁），对于聪明的水生来说，开这种锁就是小菜一碟。当水生打开木箱子，用手摸箱子里的东西，手冰冰凉，他试着拿起其中一块，很沉，他用随身携带的火折子一照，顿时眼前金光闪闪。水生看见船上的木箱子里竟然都是金银珠宝。
水生当时就惊呆了，他赶紧重新把木箱子锁好，然后再把封条原样贴好，轻手轻脚示意阿荣离开。水生对阿荣没有隐瞒，两个年轻人此刻都沉默不语，陷入沉思……在1864年的7月，太平天国都府天京（就是现在的南京）被曾国荃率领的湘君攻克，整个天京城被洗劫一空。当时天京城内血流成河，几乎把河流都要染成红色，整个城里的百姓人人自危，逃过一劫者也差不多送了半条命了。
水生和阿荣虽然是在乡下，当时也知道这些人伦惨剧。自古“胜者为王，败者为寇”，这就是真实的历史。当时民间传言，太平天国那么多宝藏，竟然没有被人找到。曾国藩也上告朝廷政府：翻遍了整个南京城都，也没有找到宝藏的下落。而这个夜晚，水生和阿荣却在这批船上发现了木箱子里的财宝，这些会不会就是曾经太平天国的宝藏呢？水生的脑子里不断在思索！后来几天，水生一直默默无言的做事，只是在只有他一个人的时候，他却在酝酿着一个大胆的计划。
水生告诉阿荣自己的计划，让阿荣和他一起干，可是胆小的阿荣拒绝了。水生准备偷些木箱子里的宝贝，然后跳水逃跑，可是阿荣不愿意这样干，因为如果他也跑了，这船是自家的，他的家人都会倒霉的。不过，他答应帮助水生，并且把这个秘密永远留在心里。又是在一个月黑之夜，水生按照计划，用一个布袋装了大半袋珠宝，然后把木箱子的封条依样贴好，任谁也看不出问题。
然后他跳入水里，而船上的阿荣则是大声呼唤：“有人落水了，有人落水了”……那个夜晚整整折腾了一晚上，还好，船上的木箱子一个也不少，封条也都是原封不动。至于有人落水，死了一个人算什么，没人在乎。只有阿荣知道，水性极好的水生，此刻也许早已经上岸了，他在船头为好朋友水生祈求好运！水生真是“初生牛犊不怕虎”，胆子太大了，他竟然敢做出这种大事。
话说水生原本无父无母，他重新找了一个偏僻的地方生活，至于那些偷的珠宝他也根本不敢拿出来用，因为当时对于这批宝藏，各路人马都在觊觎，一点点风吹草动都会引的“刀光血影”！水生也害怕！后来水生结婚生子，他也没有说出这个秘密，只是把偷得的珠宝秘密藏在一个只有自己知道的地方。水生去世前告诉了自己儿子这个秘密，也就是阿六的父亲。
水生把曾经偷的珠宝埋藏在一座破庙下，阿六的父亲知道以后，也不敢挖出来用，只是心里总是非常窃喜，都是宝贝呀！可是有人在拆破庙时，被人挖出了这些珠宝，于是上交给政府了，当时这件事轰动一时，大家都认为是哪个地主藏的宝贝。只有阿六的父亲知道这是怎么一回事。他有些懊恼，也有些释然，好了，原本就不属于自己的东西，现在彻底没了，人倒也落得个清净！不过这个秘密 ，阿六的父亲还是告诉了阿六。
