此时，江湖中不乏满腔热血的有志之士，却各自为政，难成气候，反而从波斯传来的明教，组织严密，人才济济，麾下义军攻城略地，日渐壮大，于是便投入明教，以图大业。阳顶天武功高强，又积极进取，三年后便以功劳累升为明教副教主，得传“乾坤大挪移”。五年后，教主因圣火令被丐帮夺去一事心神大伤。于是，阳顶天亲上丐帮挑战，以“大九天手”轻松击败丐帮帮主韩叙，还击败了前来助拳的少林渡厄、渡劫、渡难三位高僧，度厄还在此役中失去了一只眼睛。
丐帮一战，虽并未取回圣火令（丐帮弟子卖与波斯商人，辗转传回明教总部），但却打出了明教的威风，令教主十分欣慰。半年后，教主去世，临终前将教主之位传予阳顶天。阳顶天接任之后，励精图治，广招人才，十数年间便形成了光明二使、三大法王、五散人的中高层格局，此外还有五行旗主，带领各具特色的精英士兵，拱卫光明顶。明教声望一时无两。
然而，阳顶天醉心事业，却忽略了自己的人生大事，直至年过不惑，才娶了霹雳门主李中庭的独女李鱼儿为妻。不曾想，李鱼儿与师兄成昆青梅竹马，早就有了白头之约，也得到了李中庭的默许。但李中庭为了傍上明教这根大腿，棒打鸳鸯，将李鱼儿嫁给了阳顶天。阳顶天与李鱼儿成亲后，一直相敬如宾，只不过他教务繁忙，有时不免冷落了娇妻，于是被心有不忿的成昆趁虚而入，与李鱼儿偷偷私会，这才有了开头的那一幕。
其实，阳顶天家学渊源，“九天心法”的厉害，并不在“乾坤大挪移”之下。但因后者作为明教镇教之宝，教主必须修炼，才勉而为之。这也是阳顶天修炼了二十余年，才练到第四层的原因所在。也正因如此，阳顶天才因撞见成昆与妻子私会，一时间才控制不住“乾坤大挪移”的真气，导致走火入魔。其实，若无成昆补的那一掌，阳顶天就算不死，也必定武功全失，变成一个废人。
但丹田处中了成昆一掌后，反而使他全身暴走的真气找到了一个宣泄口。成昆指天发誓之时，阳顶天听得清清楚楚，但他此时正借着真气宣泄之机，以“九天心法”调理心脉，无暇顾及。阳顶天这一次调息，足足用去三个时辰，才将真气完全调顺。收功之后，他看着妻子的尸体，也在心中暗暗发誓，要将成昆这个卑鄙小人挫骨扬灰。如日中天三日后，阳顶天发出江湖追杀令，言明成昆杀害明教教主夫人，明教与其不死不休。
若有人能够提供成昆线索，重赏万金。此时，成昆正在谋划如何让明教与武林各派结仇，听到阳顶天没死，还下令追杀于他，不禁魂飞天外。思忖再三，成昆决定投奔少林，求空见大师收留，化解恩怨。半年后，阳顶天带着杨逍、范遥等人来到少林。空见大师对阳顶天说，成昆现已真心悔过，且已落发为僧，拜了自己为师，请阳顶天不要再追究。
若有怨恨，请发泄在自己身上。阳顶天心知若过不了空见这关，便无法见到成昆，于是慨然应战。空见以“九阳功”为基，练成了少林百年无人练成的“金刚不坏体”，在阳顶天的“大九天手”和“乾坤大挪移”下，只守不攻。两人战至一百余招，空见忽然叫停，请阳顶天内堂相见。原来，空见本是丐帮君山分舵的一名孤儿，偶然间遇到杨过和小龙女，才被推荐给无色禅师，练成一身神功。
空见入少林前，曾得杨过指点武功，方才见阳顶天的“大九天手”，与杨过当年所教有几分相似之处，便想问个究竟。阳顶天本不想告诉空见自己的身世，但见他是位真正慈悲的高僧，于是坦然相告。空见得知阳顶天果然是恩人之子，非常感慨，表示阳顶天如有需要，自己一定会助他一臂之力。阳顶天表示，自己素有“驱除鞑虏、恢复中华”之志，希望空见能够利用自己的影响力，帮助少林与明教结盟，共襄大业。
至于成昆，只要他一直在少林面壁思过，自己可以不再追究。阳顶天如此大度，一方面是大局为重，另一方面，则是他知道自己与空见交谈时，成昆必定在暗处偷听。如今他知道了自己与空见的关系，就算空见仍然保他，他也必定生出疑心，逃出少林。七日后，空见代表少林与明教结盟。阳顶天与空见告别，一行刚刚下山，韦一笑便带来了成昆的消息。
三日后，阳顶天擒住成昆，在谢逊求情下，成昆被废去一身武功，打断四肢，终生囚禁于光明顶，直至老死。三个月后，阳顶天一行拜访武当，求见张三丰。这次，阳顶天开门见山，直接说自己是杨过的后人，并施展了“推心置腹、四通八达、鹿死谁手”三招。张三丰见此，老泪纵横，欣然答应与明教结盟。两个月后，阳顶天带着张三丰的书信来到峨眉。
