嘉靖年间有民谚“嘉靖嘉靖、家家干净”。这句话就可以看出嘉靖年间老百姓的生活还是比较困苦的。嘉靖当然不能算好皇帝。对于宫廷政治方面，嘉靖却是一个高明的政治家，手段灵活毒辣。登基初期通过大礼议事件逐步掌握了皇权，后期尽管好道教，但依然牢牢掌控着朝廷官吏，在执政的前二十年中颇有作为，以不因循守旧的革新精神，开创了中兴局面。
他顺应历史潮流、敢于打破传统、体恤士农工商、做出了有利社会发展的一面，他的统治时代的许多建筑，如北京的“天地日月”四坛，钟祥的明显陵、元佑宫等，至今仍显现着劳动人民艺术创造的风采，为文化的发展做出贡献。嘉靖的确又可以称得上是位有作为的皇帝。明世宗朱厚熜（1507年9月16日－1567年1月23日），汉族，明宪宗朱见深之孙，明孝宗朱祐樘之侄，兴献王朱祐杬之子，明武宗朱厚照的堂弟。
明朝第十一位皇帝，1521年—1566年在位，年号嘉靖，朱厚熜后世称嘉靖帝。是中国历史上最为独特的皇帝，也是明朝皇帝中最任性和倔强的一位，他为人聪明，尤其在书法和文辞修养都有不错的造诣。始终牢牢掌控着整个明朝的政治、财经、军事和民生大权。嘉靖皇帝，本来是个工作勤奋的好皇帝，能力也比较出众。但就因为发生了一件关于“名分”的事情，让他与大臣们成了仇敌，直接导致了他的消极怠工，整整二十七年不上朝。
嘉靖的确又是一个不称职皇帝。下面，具体谈谈嘉靖，加深对其认识理解：朱厚熜幼时就聪敏过人，据说，他父亲教他读诗几遍后就能准确背诵。朱厚熜比较幸运，就是做梦也没有想到自己还能当上皇帝。正德十六年（1521年）4月，明武宗驾崩。由于朱厚照没有子嗣，在其弥留之际，首辅杨廷和预料到之后的继承人问题，他援引《皇明祖训》中“兄终弟及”的原则，在武宗逝世前五天以皇帝的名义颁布敕令，令朱厚熜缩短为其父服丧时间，并承袭兴王爵位。
武宗驾崩后的当天，杨廷和让司礼监请太后懿旨，正式宣布朱厚熜为皇帝继承人。正德十六年（1521年）5月，朱厚熜继皇帝位，次年改元嘉靖。朱厚熜当上皇帝不久，就与首辅杨廷和、毛澄为首的武宗旧臣们之间关于礼仪问题发生争执。也就是嘉靖帝对生父尊号的皇统问题，发生了长达三年半的大礼议之争。世宗是以藩王身份继位的。
大臣们按照封建理法，应尊奉明孝宗朱佑憆为皇考（父皇。即宗法意义上的父亲），其生父兴献王朱祐杬皇叔父。朱厚熜坚决不同意，不顾朝臣反对，追尊生父为兴献帝后又加封为献皇帝、生母为兴国皇太后，改称明孝宗敬皇帝曰“皇伯考”。并在嘉靖十七年（1538年）将朱祐杬的牌位升袝太庙，排序在明武宗之上，改兴献王墓为显陵，大礼议事件至此以嘉靖帝的胜利最终结束。
朱厚熜统治前期，大力改革前朝时弊，效法太祖、成祖，大刀阔斧推行“新政”，虚心纳谏，勤于政务，重用贤臣，打击权臣和贵族势力。诛杀了钱宁、江彬等佞臣，整顿朝纲，裁抑司礼监的权力。严肃监察制度，撤废镇守太监，严分厂、卫与法司职权，吸取了前朝宦官当权乱政的教训，对宦官严加管束，中央集权得到复兴和加强；严厉整治贪赃枉法，重新整顿赋役，赈济灾荒，减轻租银。
体恤民情，治理水灾，坚决打击圈占土地，还地于民，鼓励耕织；实行精兵简政，汰除老弱军校、杂役工匠十万余人，极大地缓解了社会经济矛盾；整顿军队、加强军备，整顿边防，清除外患，征剿倭寇；改革科举之弊，大力选拔、任用人才。这期间，“资本主义”开始萌芽，文化和科技空前繁荣，优秀文学作品和杰出人物大量涌现，“天下翕然称治”。
朝政为之一新，出现“嘉靖中兴”的局面。嘉靖帝统治后期，由于国家承平日久，逐步丧失进取精神，日益腐化，滥用民力大事兴建，而且迷信方士、尊崇道教，好长生不老之术。嘉靖二十一年（1542年）十月，爆发“壬寅宫变”，几乎死于宫女之手，嘉靖帝移居西苑修玄。朱厚熜贪恋美色，二十多年不上朝理政，误用首辅严嵩专权二十年，国家吏治败坏，奸臣残害忠良，许多功臣贬黜、直臣遭到杀害，比如：杨继盛、沈炼等朝臣惨遭杀害；吞没军饷，边事废弛，，蒙古鞑靼部首领俺答汗不断趁机骚扰侵犯，嘉靖二十九年（1550年），蒙古军大肆掠夺，甚至攻打到北京城下，造成极大破坏。
