这里面大体有两个原因，一方面是西晋末年，匈奴贵族刘渊打着后主刘禅的旗号称帝，已经把汉这个招牌玩坏了。另一方面，刘裕是马上皇帝，天下是自己实打实凿获得的，自己根本就没有用汉这个国号，也不需要追尊或许确立刘备等人汉朝皇帝身份，而是选择尊重历史事实，封曹魏为正统。在南北朝时期及以后很长一段时间，刘备始终作为偏安之君的身份存在。
唐朝著名画家阎立本《历代帝王图》中就把刘备列为皇帝。《历代帝王图》共画了十三位帝王，分别是：汉昭帝刘弗陵、汉光武帝刘秀、魏文帝曹丕、吴主孙权、蜀主刘备、晋武帝司马炎、陈宣帝陈顼、陈文帝陈蒨、陈废帝陈伯宗、陈后主陈叔宝、北周武帝宇文邕、隋文帝杨坚、隋炀帝杨广。对于为何选择这十三位皇帝，说法颇多，这里不做重点讨论。
重点要说的是，阎立本所处的朝代是唐朝，唐朝的画作把刘备列在帝王之列，但要说明的是并不是称其为汉朝皇帝，而是蜀主，和他同一时期的还有魏文帝曹丕、吴主孙权。这个称谓已经说明，唐朝对于三国的态度，承认三国鼎立的事实，但以曹魏为正统，其他两方被定义为割据政权，只称主，和当年陈寿的表述几乎相同。北宋、五代、元、明、清对于刘备的定位均接近于蜀主。
只有南宋、南明这样的偏安政权，为了政治目的，和东晋一样，选择尊蜀汉为正统。而历史上，最早尊蜀汉为正统的并不是东晋，而是十六国中由匈奴贵族刘渊建立的汉赵政权，汉赵之所以承认蜀汉，还追谥刘禅为孝怀皇帝，就是为了和历史上的汉朝搭上边，证明自己的正统地位。实际上，刘渊只是汉朝宗室女与匈奴冒顿单于和亲的后代，顶多能算汉朝皇帝的外甥，跟纯正的汉朝皇帝没有关系。
而且刘渊最无人道的是，在永嘉之乱中，还杀害了刘禅的很多子孙，这完全就是说一套，做一套。真正把刘备代入正统争议的是《三国演义》，一部名著的魅力，改变了民间对三国历史的看法。三国的主线完全可以定义为刘备和诸葛亮的奋斗史，由于《三国演义》的影响加上主角光环，刘备在民间的正统地位被确立，尤其刘皇叔的形象更加深入人心。
其实刘备比汉献帝刘协辈分要小，不可能成为皇叔。足见一部好的文学作品的影响力，改变了历史人物的真实形象。回到文中的主题，到底刘备算不算汉朝皇帝，需要刘备之后的人评论。大部分情况下，刘备都不被认可为汉朝皇帝，因为东汉自汉献帝建安二十五年灭亡后，后面就没有政权具备继承汉朝的地位。曾经影响世界的汉朝已经成为历史了，即使刘备作为汉朝宗室，也只是偏居一隅，不具备正统汉朝地位。
晋朝承认刘备是皇帝吗？有何史实依据？
刘备去世之后庙号烈祖，谥昭烈皇帝，这一套程序下来，俨然就是皇帝一般的存在了。因为蜀汉政权一直以大汉正统自居，刘备的庙号没有像历朝历代的开国皇帝一样使用太祖或高祖，而且选择了烈祖，似乎蜀汉政权就是汉王朝的延续，板上钉钉了！那么，后世王朝认可刘备皇帝的身份吗？《历代帝王图》唐代的宰相之一阎立本曾经画过一副长卷——《历代帝王图》，画中包含了自汉昭帝至隋炀帝等历朝历代十三位帝王的画像。
说到这里，很多人肯定要说了：“唐朝的宰相都说刘备是帝王了，他还不是后世王朝认可的皇帝吗？”但是，很多人却忽略了一个重要细节，那就是画中的题注。在魏文帝曹丕的画像旁边，阎立本标注的是魏文帝曹丕，这是对皇帝的标准称呼，没有任何疑问。但是，在刘备的画像旁边，阎立本标注的又是什么呢？不是季汉昭烈帝刘备而是蜀主刘备！当然，孙权也是这个待遇。
这代表了什么呢？阎立本认可刘备的帝王身份，却没有认可蜀汉政权的正统地位，他只是割据政权的皇帝！那么，正统皇帝是谁呢？魏文帝曹丕。这也是后世王朝比较大众的一种态度——认可三国时期的三家都是皇帝，但曹魏是正统。为何篡位的曹魏却成了正统曹操挟天子以令诸侯、曹丕篡汉自立，无论认与不认，曹氏父子都是赤裸裸的篡位逆臣！但是，为什么篡位的逆臣反倒成了正统呢？这还要从曹丕篡汉时走的程序说起。
曹丕虽然是篡位，可他获得皇位的途径却不是抢夺而是“禅让”。无论事实如何，形式上、程序上是汉献帝刘协三“请”、曹丕三“辞”之后，“天命所归”的曹丕这才“心不甘、情不愿”地接受了汉献帝的“请求”，“勉为其难”地当了这个皇帝。这就相当于是现代物权法上赠与的概念，是汉献帝将皇位和正统赠与了曹丕，曹丕自然是“合法”的皇帝，“合法”地拥有正统地位。
