之所以采用红绿灯，是基于光学原理。铁路上的红绿灯也是信号灯。事实上，铁路上的信号灯是红、绿、黄、蓝、白。红、绿、黄是开车信号，蓝、白是调车信号。一条铁路上有这么多火车在运行。如何避免列车冲突，需要设置信号。这个信号是给火车司机的。早期的信号是臂板式，后来科技发展后改成了彩光信号。信号控制与轨道电路相结合。
为什么铁路上会有红绿灯，这些红绿灯是谁在控制的呢？
铁路上的红绿灯也就是信号机，其实铁路的信号灯有红、绿、黄、蓝、白几种颜色，红绿黄是行车信号，蓝白是调车信号，一条铁路上有那么多列车运行，如何避免列车冲突，就要设置信号机，信号机是给火车司机看的，早期的信号机是臂板式的，后来科技发达后改成了色灯信号，信号控制是与轨道电路相结合，让信号灯能够真实反映铁路区段是空闲还是有车的状态，也通过电路确认道岔开通的方向。
道岔现在普遍是调度室工作人员通过电气集中控制台操作，信号灯随道岔的变化显示不同的信号，铁路信号机主要有进站信号机、出站信号机、调车信号机，单线铁路有预告信号机，一些进出站信号机处在弯道上，前边还设有复示信号机，复线铁路有区间通过信号机，编组站还有驼峰信号机，不同的信号机显示的信号也有不同的意思，虽然现在机车上都有车载信号方便司机查看，但还是要查看地面信号机显示，当然高速铁路区间就不会设置地面区间通过信号机了，速度太快，司机查看车载信号就是。
为什么“红绿灯”是红和绿，而不是其他颜色？
交通灯是交通控制信号。之所以要用红绿灯，是基于光学原理。红色是太阳的颜色，很刺眼，穿透力很强，起到很强的警示作用。人们常用它来禁止警告，如不要踩红线，红色警告等。绿色是安全与和平的象征，与红色形成鲜明对比。再者，根据国家GB2893，红色代表禁止，黄色代表警告，绿色代表安全行业规范。
