在古代，签名其实是一回事。在古代，签署正式文件或签署个人标记被称为“亲笔”。这就是亲笔签名的由来。所以就有了按手印的折中方法。有人说按手印是亲笔签名，其实这是历史盲在胡说八道。古代文盲率极高，绝大多数普通人不识字。这时候你怎么要求普通人在正式的文案(比如证言或者诉讼)中确认？
古人没有指纹技术，那么按手印还有什么意义呢？
古代文盲率超高，绝大多数老百姓是不认识字的，此时你让老百姓如何在正式文案上确认（比如证词或讼词）？于是就有了按手印这种折中的办法。有人说按手印就是画押，其实这是历史盲在胡说八道，在古代签字画押实际上说的是一件事，古代将在正式文书上署名或签上个人记号称为“押”，这才是画押的来历。一开始为了突出区别，文人们多是用草书形式来签字，这样就能人人都不同了，熟悉的人能从字体上区别出是谁写的，这就叫“押字”，
事实上，在宋代，文人就像今天的支票一样，每个人都要练就一个独一无二的“签名印记”，这是一辈子在生意场上“证明自己”的东西！和今天对比支票上的签名是一回事。对于不识字的人来说，没有办法用这个“签名”来验证身份。而是想到“画个圈”，也就是“画个誓约”。所以“画誓约”就是给不识字的人画个圈！但是后来发现圆图太容易被伪造，于是又用上了指纹，因为古人很早就发现指纹几乎互不相同，比圆图防伪强多了。
