慕容儁称帝后统治严苛，为扩充军队而下令每户除留丁一人外，余皆参军，意图发百万之兵一举灭亡前秦、东晋，以一统天下。然而慕容儁还没能实现这一野心就一命呜呼了，其子慕容暐继承皇位。尽管经历了一个稳定期，但前燕很快与东晋爆发战争，双方激战多年，互有胜负。但燕军在襄邑之战中击败东晋大将桓温后，内部矛盾逐渐滋生。
受到辅政大臣慕容评猜忌的功臣吴王慕容垂不得不投奔死敌前秦。（慕容垂）得到前燕名将的前秦苻坚大喜过望，迅速发兵攻燕。在十五万大军被秦军全歼后，慕容暐仓皇逃离都城，后被秦军俘虏，前燕灭亡。代国鲜卑人拓跋什翼犍于公元338年在盛乐建国，国号“代”。代国的历史平淡无奇，史书上对其的记载多为琐事。公元376年，前秦苻坚发兵攻打代国。
什翼犍兵败奔逃后被杀，代国灭亡。西燕前秦在淝水之战后虽然没有迅速走向灭亡，但其统治也逐渐走向了崩溃，前燕宗室济北王慕容泓趁机起兵反秦，建元燕兴，史称“西燕”。但是，燕军中有人认为慕容泓声望不如慕容冲，于是杀掉慕容泓、改为拥戴慕容冲。公元385年，慕容冲称帝，改元更始，并挥师攻破长安，燕将姚苌将苻坚杀死。
（西燕与后燕、南燕与北燕对峙图）次年，西燕爆发内乱，慕容永最终夺得帝位，但西燕国力也受到损伤。公元394年，后燕大举进攻西燕，西燕抵挡不住，于当年8月宣告灭亡。后燕后燕的建立者是前燕宗室慕容垂。后燕立国之初国力强大，先后击败前秦、东晋的进攻，并灭亡了西燕，并与北魏展开了拉锯战。后燕国运的转折点是公元395年与北魏的参合陂之战，后燕太子慕容宝率领的八万燕军被北魏道武帝拓跋珪的二万魏军打得大败而归。
次年6月，北魏攻破后燕都城中山，将后燕国土一分为二。公元407年，权臣冯跋发动政变灭亡后燕，拥戴慕容云为帝，仍然沿用“燕”的国号，史称“北燕”。南燕公元398年，后燕被北魏一切为二后，后燕宗室范阳王慕容德割据一方。公元400年，慕容德称帝，建元建平。慕容德在位期间，南燕有过短暂的兴盛。然而在慕容德去世后，即位的慕容超不修政事，并多次南侵东晋，导致南燕日衰落。
（刘裕）公元409年刘裕北伐，于第二年攻破燕都广固，俘杀慕容超，南燕灭亡。北燕北燕除开国的慕容云（又称高云）外，所有皇帝（包括追尊皇帝）均为汉族人。公元407年，北燕立国；409年，慕容云为部下所杀，推慕容云登基的冯跋在平定叛乱后自称天王（慕容云也是天王），冯氏一支正式攫取北燕君位。公元436年，北魏灭亡北燕。
西秦公元385年，鲜卑族乞伏国仁苑川称帝，国号秦，史称西秦。乞伏国仁本依附于前秦。了，淝水之战后“招集诸部，有不附者，讨而并之，众至十余万”，起兵反叛。后秦建立后，与西秦矛盾日益尖锐。公元400年，后秦发兵攻西秦，大败西秦军后，乞伏国仁之弟乞伏乾归投降，但在409年又再次称王独立，但西秦已经日益衰落。
公元430年，西秦主动依附于北魏，公元431年，西秦为夏国所灭。南凉公元397年，不愿依附于后凉吕光的秃发乌孤自称大部督、大将军、大单于、西平王，年号太初，建立政权，并在街亭打败吕光部将窦苟。公元399年，秃发利鹿孤即位，并加强与北凉的结盟，进一步压制后凉。公元404年，秃发傉檀即位，不久后去年号、依附后秦。
公元414年，西秦乞伏炽磐攻灭南凉。北魏、西魏、东魏北魏是鲜卑诸国中名气最大、国力最强盛的一个。386年拓跋珪在牛川自称代王，重建代国，定都盛乐，后改称魏王。398年，拓跋珪迁都平城并称帝。此后北魏经过多年征伐，逐渐统一北方。公元471年，孝文帝拓跋宏登基。面对日益激化的民族矛盾、阶级矛盾，以及北方其他游牧民族的军事压力，拓跋宏宣布迁都洛阳，并开始改革。
孝文帝的改革涉及政治（如官员任期制）、经济（如均田制）、文化（如穿汉服、改汉姓）等方方面面，加速了北魏封建化历程，并增强了北魏的国力。（北魏借伐齐之名迁都洛阳）但是，孝文帝去世后，北魏被暂时压抑的内部矛盾再次激化，北魏也因此走向衰落，最终在公元534年分裂。西魏、东魏均以鲜卑元氏为帝，但实际上为宇文氏和高氏保持政权，后来两魏分别被北周 、北齐取代。
