铁弗部兴起后，其早期的活动主要是和拓跋鲜卑争夺代北，后因多次失利而逃居朔方地区（今鄂尔多斯）。不久，铁弗部刘卫辰接受前秦的封号，并继续与拓跋鲜卑隔黄河对峙。最终，铁弗部以政治中心代来城被攻破而收场，其宗党五千余人被拓跋鲜卑诛杀殆尽。铁弗部虽亡，但刘卫辰之子刘勃勃却侥幸逃脱，并在后秦皇帝姚兴的资助下重新返回了父祖经营80余年的朔方地区。
407年，羽翼丰满的刘勃勃与姚兴反目，并建立大夏国，“乃改姓赫连氏，言帝王系天之子，其徽赫与天连也”。和中国历史上以武力开国的其他帝王一样，赫连勃勃同样具备灵活的战略思维。他审时度势，对当时的形势以及后秦的内部情况做了相当详细的分析，为新兴的大夏国制定了“云骑风驰”、“游食自若”的军事策略。不到十年，刘勃勃就蚕食了后秦大部分领土，使其势力从偏居一隅的朔方地区发展到了关中，而统万城的修建也将刘勃勃的功业推向了一个新的高潮。
就统万城地理位置和交通而言，刘勃勃的军事眼光可谓十分独到。正如日本学者市来弘志概括的那样，“统万城位于鄂尔多斯沙漠南缘路上，不仅侵攻陇东便利，并且如溯无定河支流而进，马上便可由洛河而出，正当夺取长安的两条路线的交汇处。另外，若沿沙漠西行，再急转直下，又可顺高平川谷直达高平城。再加之，位置处于鄂尔多斯的中心地之故，与东面的北魏、北方的柔然即可保持相对的安全距离，又能够在必要时施加军事压力。
可以说在以河套为进退之地，视南下为争夺目标的格局上，统万城作为向外攻击的据点，具有其他地方无可比拟的战略地位。”史料记载， 统万城的负责人将叱干阿利是刘勃勃同生死的患难好友，此人极有巧思却性情残忍。他采用“蒸土筑城”法，并规定：“蒸土筑城，锥入一寸，即杀作者而并筑之。”所以，统万城筑成后，城墙的坚固程度竟可磨砺刀斧。
根据今人对遗址城垣的土质化验鉴定，其主要成分是四成的碳酸钙、各两成的石英和粘土。石英即砂粒，碳酸钙即石灰吸收二氧化碳而成，此三种成分加水混合便成为明代以后常用的三合土。故而，统万城“土色白而牢固”，历经1600年的人为摧残和沙漠风蚀犹保持挺拔雄峻的历史风貌。当然，对历代史家百思不得其解的“蒸土筑城”，今人也做了合理的解释。
统万城规模宏大，城池面积在70万平方米以上，所以需要大量的三合土。而生石灰在加水变成熟石灰的过程中，会释放出大量的热气，于是统万城遂被传为是“蒸土筑城”。从近现代发掘的遗址判断，统万城分为外郭城、东城和西城，即所谓的头道城、二道城和三道城。西城四面各有城门一道，东门曰招魏门，西门曰服凉门，北门曰平朔门，南门曰朝宋门。
